Besouro Mangangá

Manoel Henrique Pereira nasceu em 1895 em Santo Amaro da Purificação, na região do Recôncavo da Bahia—uma área com profundas raízes culturais africanas. Seu pai era João Matos Pereira, apelidado de "João Grosso", e sua mãe era Maria Haifa (também registrada como Maria Auta Pereira). Segundo Mestre Cobrinha Verde, seu primo, "O pai de Besouro se chamava João, apelidado de João Grosso, e sua mãe era Maria Haifa. Maria Haifa era minha tia, então Besouro era meu primo e foi criado como meu irmão".

Ainda menino, Besouro aprendeu capoeira com Tio Alípio, um ex-escravo africano e Babalaô (sacerdote do Candomblé) que havia sido trazido ao Brasil acorrentado para trabalhar no Engenho de Pantaleão. O treinamento acontecia no Trapiche de Baixo, o bairro mais pobre de Santo Amaro, feito em segredo porque a capoeira era proibida por lei.

Seu apelido "Besouro" veio de sua habilidade de escapar de situações perigosas—as pessoas diziam que ele podia correr ou voar como um besouro, evadindo a captura. "Mangangá" deriva da palavra africana para um tipo de remédio tomado em um ritual que se acreditava criar um "corpo fechado", atribuído a ele por causa de sua aparente invulnerabilidade a balas e lâminas.

Além de Tio Alípio, Besouro treinava com um círculo de capoeiristas que se reuniam aos domingos: Paulo Barroquinha, Canário Pardo, Siri de Mangue e Maria Doze Homens. Juntos formavam o que algumas fontes chamam de "gangue de lutadores de resistência da capoeira". Ele se tornou um perigoso lutador de faca (faquista), conhecido por jogar com uma navalha usando o pé.

Besouro serviu no exército, estacionado no 31º Batalhão de Infantaria. Em setembro de 1918, quando a polícia apreendeu um berimbau de seu grupo, ele foi à delegacia de São Caetano, Salvador, para recuperá-lo. Quando o oficial recusou, Besouro atacou com companheiros. Repelido pela polícia auxiliada por moradores locais, ele recuou para o 31º Batalhão de Infantaria, reuniu soldados e retornou com um pelotão de 30 homens para prender os policiais. O bairro de São Caetano parou. Ele foi subsequentemente expulso do exército.

Após o serviço militar, trabalhou como saveirista (trabalhador portuário de barcos tradicionais), como vaqueiro e em usinas de cana-de-açúcar. O historiador Antonio Liberac Cardoso Simões Pires observa: "Suas práticas não podem ser associadas ao banditismo, porque Besouro sempre se caracterizou como trabalhador ao longo de sua vida, nunca sendo preso por roubo, furto ou atividade criminosa comum".

Ele começou a ensinar seu primo mais novo, Rafael Alves França (mais tarde Mestre Cobrinha Verde), quando Rafael tinha apenas quatro anos, por volta de 1912. Em seu leito de morte, segundo Cobrinha Verde, "Besouro reuniu todos os seus alunos e me disse que eu, Cobrinha Verde, era o único a quem ele estava dando seu espírito para ensinar capoeira".

Em julho de 1924, com cerca de 29 anos, Besouro aceitou trabalho na fazenda Maracangalha do Dr. Zeca, um fazendeiro local. Segundo a lenda, ele carregava sem saber um bilhete—sendo analfabeto—que dizia "mate o homem que está entregando este cartão". Ele foi cercado por aproximadamente quarenta homens armados. Quando abriram fogo, ele desviou das balas como de costume. Mas seu patuá protetor havia supostamente sido roubado por uma mulher na noite anterior. Eusébio de Quibaca o apunhalou nas costas com uma faca feita de madeira de tucum—um material que se dizia ter propriedades mágicas capazes de penetrar um corpo fechado. A faca havia sido abençoada por uma feiticeira especificamente para este propósito.

Besouro foi apunhalado em 6 de julho de 1924. Ele não morreu imediatamente, mas foi levado ao hospital Santa Casa de Misericórdia em Santo Amaro, onde morreu em 8 de julho. Sua certidão de óbito registra: "Manoel Henrique, mulato escuro, solteiro, 24 anos, natural de Urupy, residente na Usina Maracangalha, profissão de vaqueiro, entrou no dia 8 de julho de 1924 às 10:30 horas do dia e morreu às sete horas da noite, (devido a) um ferimento perfurante na seção do abdômen".

Pouco após sua morte, Besouro tornou-se um herói mítico da capoeira. Sua fama se espalhou nacionalmente a partir dos anos 1930 e internacionalmente conforme a capoeira se expandiu para outros continentes. Ele é celebrado em inúmeras músicas e histórias. Um filme brasileiro de 2009, "Besouro" (dirigido por João Daniel Tikhomiroff, com Ailton Carmo no papel principal) dramatizou sua vida.